Впервые на телеэкраны страны это уникальное телешоу вышло 4 сентября 1975 года. Эта телепередача - одна из долгожителей отечественного телевидения. Суть игры проста: используя метод мозгового штурма, команда из шести игроков «знатоков» ищет в течение одной минуты правильный ответ на вопрос телезрителя. За правильный ответ очко получает команда знатоков, за неправильный очко получают их противники — команда телезрителей.

Но высочайший интеллект, оригинальность мышления, креатив предлагаемых вариантов ответов, азарт игроков не оставляли равнодушными телезрителей. В далекие 70-е годы все члены семьи располагались у телевизоров и с азартом болели за своих любимцев. Родоначальником и бессменным ведущим иглы до 2001 года был Владимир Ворошилов. Именно его шарм, способность четко вести поединок между соперниками и задавать порой игрокам «неудобные вопросы» привели программу к небывалому успеху. Игры «Что? Где? Когда?» до сих пор любим и почитаем зрителями, особенно, они с удовольствием вспоминают лучших участников и их победоносные игры, оставшиеся ярким следом в памяти приверженцев игры: Нурали Латыпова, Александра Друзя, Марину Говорушкину, Максима Поташева, Бориса Бурду, Алексея Блинова, Елизавету Овдеенко и многих  других.
Эволюция «Что? Где? Когда?» привела к появлению класса «знатоков» среди бомонда на телевидении СССР. Эта игра стала первым интеллектуальным клубом светско-развлекательного характера. В программе появились музыкальные паузы, «черный ящик», В 2001 году в игре появился "13-й сектор" игра стала проходить в прямом эфире, а Ворошилов стал единственным и полноправным ведущим, изредка появляющимся в кадре. В 2001 году, после смерти В. Ворошилова, передачу ведет Б. Крюк.

Символом игры является филин Фомка. Приз "Хрустальная сова" появился в 1984 году, а "Бриллиантовая сова" - в 2002 году. С 1990 года программа выходит в эфир из Охотничьего домика в Нескучном саду.